Giustiniano voleva riunificare l’Impero romano, strappando ai barbari i territori da loro occupati a occidente. Dal 533 riuscì a riconquistare agevolmente l’Africa, e la parte meridionale della Spagna, mentre per la conquista dell’Italia servirono 20 anni di guerra. Nel 554 l’Italia venne ufficialmente dichiarata provincia dell’Impero d’Oriente e il governo venne affidato a un governatore bizantino, chiamato esarca, che risiedeva a Ravenna. La città conobbe un periodo di grande splendore e conserva ancora oggi molti capolavori dell’arte bizantina.